ニジェール川まで

日が傾き、すこしずつ風景の赤く変わり始める中、ドゥエンザの町で舗装道路を左手に降り、北に向かう。
ここから先は未舗装の道だ。

かつては、轍も消えそうな道だったが、近年軍関係の工学部隊がドゥエンザからトンブクトゥへ向かう道を整備した。
ラテライトが盛られた道がニジェール川まで約190km続いている。
しかし、整備されたために交通量が増え、道は急速に悪化している。
大きな穴、水が溜まった窪地。

しかし何より嫌なのは、道が洗濯板のように波状に削られていること。
この上を走ると、車の振動が非常に激しい。
また、高速で走ると接地面積が小さいので、ハンドルが思うように切れない。

切り立った山塊を迂回

早くフェリーのあるニジェール川まで行きたいが、慎重に車を走らせる。
右手前方に、特徴のある山塊が見えてくる。

このあたりの山塊には、穴居生活の遺跡が点在している。

岩壁の麓に、遠くから見ると白い綿のように点在して見えたものは、近づくと放されているヤギだった。
その近くには家が数軒あった。

遠くの崖に沿うようにしばらく東へ走った後、道は北へと向かい始めた。

北へ、ニジェール川へ

ついに日が沈んだ。
しかしニジェール川はまだ遥か彼方。
北へ続く道をひた走る。
このあたりは、動かなくなった古く大きな砂丘の帯が東西に走っているようだ。
そのため、何度も何度も、大きな丘を越えては下る。
数ケ所、わずかな明かりが灯った村があったが、立ち寄らず車を走らせる。

夜10時過ぎ、固くて広い地面の広がるところに出た。
ニジェール川の岸辺だ。
フェリーの渡し場を探す。
ヘッドライトの中に、掘立て小屋が数軒現れた。
その前の広いところで、何人もごろ寝している。
近くに車も数台停っている。
近くの者に聞くと、夜のフェリーはないという。
仕方がない。
ここで野宿だ。

子供たちは、すでにドゥエンザで買った肉を車の中で食べている。
しかし大人はまだ何も食べていない。
粉ミルクを水で溶いただけの遅い夕食を取る。
そして、持ってきたビニールのゴザを地面に敷き、シーツのような薄い木綿の毛布を被り横になった。