ニジェール川を渡る

朝５時前に目が覚めた。
まだ黒糸と白糸の区別もつかない時間。
誰も起きていない。
プラスチックのやかんの水で顔を洗い、川沿いを散歩する。
日の出はまだ遠いが、夜の帳がゆっくりと上がり始める。
思いきり増感してシャッターを切る。

礼拝していると、人々が起き出した。
車を点検していると、左後輪のタイヤがパンクしていた。
ジャッキアップし、予備のタイヤと交換。
しかしここでちょっとトラブル。
予備タイヤは盗難防止にチェーンで施錠してあったが、砂の所為かオイルを染み込ませても錠が開かない。
仕方がないのでチェーンを切断して予備タイヤを外す。

６時、トンブクトゥのある北岸西の方から、微かにエンジンの音が聞こえる。
朝一番のフェリーがやって来た。
フェリーが岸に着くと、荷台に大勢の人を乗せたランドクルーザーが２台降りてきた。
このフェリーにはメルセデスのトラックが１台乗り込んだ。

最初のフェリーが岸を離れると、すぐにもう少し大きなフェリーが着いた。
旅行者の乗るパジェロとパトロール（サファリ）と、アラブ商人のランドクルーザーのピックアップの３台が降りてくる。
パトロールは、フェリーと岸の渡し板の傾斜が急なため、降りる時に後ろのバンパーを地面に擦っていた。

なんとか降りた後も、その車重からかスタックしてしまった。
最後に降りてきたアラブ商人のランドクルーザーは、重い荷物を積むために後ろの板バネを増やしているのか、車高があげてあった。
その車は軽々とフェリーを降り、軽やかに走り去った。
同じトヨタの四輪駆動車でも７０系は120系プラドと基本設計が全く違う。
砂漠で一番安心して乗れる車ではないだろうか。

VWのトゥアレグをバマコでも何台も見かけた。
マリでも今注目されている四駆だ。
しかし、こんな話を何度か耳にした。
トゥアレグがデビューして間もない数年前、「砂漠のフェスティバル」を見るために、外国人がトゥアレグ２台で乗り込み、注目を集めた。
しかしドライバーが車を過信したのか、１台はエンジンが火を吹き、１台は動かなくなってしまい、２台とも牽引されて南のバマコに戻った。
そんな話もあり、マリの砂漠では、今もトゥアレグよりもランドクルーザー70系の方が遥かに評判が高い。
一方で120系プラドは、乗り心地はいいが、悪路の走破性での評判は残念ながら良くなかった。

私たちが一晩明かした南岸の渡し場には、フェリーを待つ人たちのレストランの藁葺きの小屋が数軒あるだけ。
右の写真はトラックを載せた朝一番のフェリー

私たちは、ロングシャーシのワゴン式ランドクルーザー２台と共にこのフェリーに乗り込んだ。
岸辺までせり出した砂丘、岸辺の漁師の小さな家、ピロッグと呼ばれる船外機の付いていない、木製の細長い小舟の傍らを通り過ぎて行く。
船旅は、流れを遡っている所為か、思ったより長く小一時間掛かった。

北岸では、沢山の車がフェリーを待っていた。
南岸と違い、こちら側は活気がある。
セメントが打った岸壁も作られている。
岸辺には、燃料に使う薪が沢山積まれていた。
小舟に積まれ、岸辺にすむ人々に売られるのだろう。

フェリーを降り、トンブクトゥに向かってアスファルトの道を車を走らせた。